观罢敦煌莫高窟的壁画艺术，也许会得出一个印象，就是壁画纵使让人叹为观止，却因年代久远，几乎没有一幅完整之作，个别壁画甚至严重褪色，残破不堪，让人难以想象其原本面目。
图二就算是一些相对完整的壁画，我们也无法一睹其原来真貌，一些不知就里的游人会问，为何壁画上某些佛像、菩萨或飞天总是「黑口黑脸」（如图二）？
难道这是古时之风，还是他们都是从外域而来，因此皮肤黝黑，异于中原？这真是一个大误会。其实这些佛像、菩萨或飞天，在几百年甚至一千年以前初绘的时候，脸色是粉嫩红润的，肌肤也是白里透红的。真的吗？
那么为何现在都变成黑乎乎的模样呢？这就是千百年来的风化和退化的结果啊。是吗？那么为何壁画中的其他色彩，例如菩萨衣着上的青绿与湖蓝，还有飞天彩带上的赭石与大红，依然是那么鲜明夺目，毫无褪色之痕迹？
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从另一个角度来讲，敦煌石窟壁画所展示的，除了是古代千百年间十多个朝代的精湛绘画技艺以外，还有古代颜料的研制、用法与应用。敦煌莫高除了是一座古代艺术画廊，还是一个中国画原始颜料的宝库。
九色鹿本生就以窟这幅「九色鹿本生」（图二）为例，根据专家指出，画中人物的肤色是用「铅丹」（近似今天的橘红）混以白色而成，「铅丹」含有铅份，经历千百寒暑，在一定湿度变化的条件下，加上长期的强光与高温作用，产生氧化，慢慢演变成为深褐或乌黑。了解这个原因，就明白为何今天我们看到的壁画，无论是庄严的菩萨造像，或是的婀娜多姿的乐伎飞天，还是娴熟大方的仕女等，都已彻底改变了初绘时的色彩面貌，统统变成俨如包拯的模样。
不过，同样一幅画里，那些色彩鲜活的「石青」与「石绿」，因为是矿物质天然颜料，而且纯度很高，所以颜色历久不衰，尤其是壁画背景的「朱砂」，因为来自天然矿石，所以色彩亮丽，千年不变，犹如最初，使人惊叹！
北魏菩萨飞天供养～修复图苏州省级非物质文化遗产国画颜料制作技艺代表传承人她在著作《传统中国画颜料的研究》中提到：「今天看这些壁画，有的飞天变成了黑人，这就是人工银朱、黄丹日久变化的结果。使用银朱、黄丹是古印度传入的技法，后为部分民间画工所接受。」至于为何朱砂等色彩能千年不变，他在书中作了一个比喻：「长沙东郊马王堆古墓出土女尸，已两千两百多年，至今湿尸不腐烂，皮肤富有弹性。除棺椁深埋密封外，朱砂、汞丹为镇邪之宝，是女尸保存不可缺少的条件。」
话说回来，许多古代壁画残缺不全，颜色严重剥落，我们今天看到的，都已产生了不同程度与性质的变色，大大削弱了其视觉艺术效果。它们就像年老色衰的老者，青春不复，只能追忆。
不过，为了让人们再次观赏敦煌壁画的「原貌」，多年来许多热心的画工技师、专家学者，不断对残缺的壁画进行修复与重绘，尝试让这些年老的壁画回复青春，返老还童。当中的佼佼者之一，非「莫高窟的守护人」莫属。段老临摹壁画，严谨认真，有些壁画损坏严重，人物形象模糊，服饰难辨，为求真实，他通读史书，查阅数以百计的文献，尽量把壁画还原，贴近初绘时的历史真貌，例如这幅窟北魏时期的供养菩萨壁画，因为他的巧手妙笔，我们得以一窥一千五百多年前的壁画「原貌」（图三、四）。据闻段老一共临摹了三百四十多幅壁画，献出了毕生的精力，如此功德，怎不教人敬仰？
图三：窟北魏供养菩萨图四：窟北魏供养菩萨修复不过，临摹终究是临摹，假若读者还是要亲眼一睹古人描绘佛画的真迹，世界上还有一处地方，那里奇迹地保存了几百年前的古代壁画，在佛教艺术史上完美无瑕地填补了莫高窟的壁画缺憾。这个地方在哪里，留待下回再说。