说起油画，我们可以想到什么呢？现代油画的种类是多种多样的，有写实的、表现的、抽象的等等。而我们可能第一个想到的可能还是写实油画，这是因为油画艺术的发展正是从写实性绘画发展而来，油画的强大表现力可以让我们更真实的表现对象，我们从很多大师作品中可以看到油画艺术的发展，达·芬奇、鲁本斯、伦勃朗、列宾等等；到了近现代才开始有了表现性绘画和抽象绘画等门类。
达·芬奇《抱貂的女子》鲁本斯《对无辜者的屠杀》伦勃朗《夜巡》列宾《伏尔加河上的纤夫》那么，油画是谁发明的呢？这里就不得不提到扬·凡·艾克，一位生活与14世纪末至15世纪初文艺复兴早期的尼德兰画家。正是他，将油画技术提升到了一个新的高度。为什么这样说呢，因为在此之前，整个中世纪的绘画都是蛋彩坦培拉形式的绘画，蛋彩绘画的色彩是不透明的，色彩过渡和衔接也不够丰富，这是蛋彩绘画的局限性。为了更真实、细腻地表现对象，凡·艾克便开始大胆的使用了干性油调制稀释剂进行颜料的调色（干性油主要指亚麻油等可以干燥的油，干后结膜并形成光泽感）。其实，在此之前也有一些画家使用油作为调色剂，但是只有扬·凡·艾克才让油性调色剂的使用得到了革命性的改进，他的绘画作品色彩丰富、过渡自然，颜色透明又含有光泽，细节刻画精致而细腻，这在当时震惊了其他画家，让油画得到进一步发展，因此，扬·凡·艾克也被称作“油画之父”。
扬·凡·艾克的作品精细到什么程度呢？我们可以来看看他的代表作品《阿尔诺芬尼夫妇像》。这幅作品表现的是尼德兰新婚夫妇的肖像画作品，画中正是阿尔诺芬尼和他的新婚妻子。可能第一眼看上去很平常，只是一个简单的瞬间和室内的场景，具有写实的高超技巧。但是，真的这么简单吗？我们来仔细看看作品，去了解其中更深的含义吧。
扬·凡·艾克《阿尔诺芬尼夫妇像》首先是画面的主人翁——阿尔诺芬尼夫妇，他们并排站立，他们手势表示互相的忠贞，托着妻子的手表示丈夫要永远养活妻子；而妻子手心向上表明要永远忠于丈夫。我们还可以可以看到他们的衣服做工精细有质感，体现出来他们家境的富裕。画的下角置一双拖鞋表示结婚，脚边的小狗则表示忠诚，它拥有明亮的圆眼睛还有发光的卷毛。女子头戴的白头巾表示贞洁、处女，绿色代表生育，床上的红颜色象征性和谐。
我们再来看看画面上方悬挂的吊灯，吊灯点着一支蜡烛，意为通向天堂的光明，同时我们可以看到金属的吊灯散发着金色的光芒，还有精美的雕花。
仔细观看，我们还可以看到窗台上放着几个橘子，这橘子象征富有，因为在那个时期，这些橘子是西班牙产物，能在荷兰买到新鲜的西班牙橘子，其货运成本极高，也便象征着人物的富有。
画面最惊奇的地方是墙上的镜子。镜子里面反射出了整个房间的景物，我们可以看到夫妇的背影以及参加婚礼的其他人。同时，镜子边缘还有10个朵形突起，每个凸起里面都有一个小的圆形，带角边的圆镜代表天堂之意，每个小圆形中都画了一幅耶稣的故事画。而镜子左边旁边还有一串念珠，这代表了宗教的虔诚之意；右边挂着的刷帚则意味着纯洁。
这种细致入微的绘画方式是尼德兰画家的传统，而扬·凡·艾克更是将这种传统表现到了极致，甚至现代摄影师看到这样的作品，都被其折服。扬·凡·艾克的精致绘画特色对后来荷兰风俗题材绘画起了直接的影响和启发，而他油画技术的改进，则影响到了整个油画艺术的进一步发展。