商品颜料和填料往往是初级颗粒的聚集体。在乳液涂料制造中，颜、填料必须被充分润湿和分散，才能恢复到初级粒子的细度，达到最佳的分散状态。只有充分分散的颜料才具有最佳的遮盖力和着色力，才能使涂料具有应有的稳定性。
细小的颜、填料颗粒表面具有很大的表面能，颗粒间有很大的内聚吸引力，因而有凝集成更大颗粒的倾向。而乳液涂料以水为分散介质，水分子间的内聚能密度更大，因此更加剧这种倾向。为了克服颜、填料的聚集现象，在乳液涂料生产中往往需借助分散剂的作用，才能使颜料被润湿和分散。
分散剂的品种较多，具体可分为无机类、有机类及高分子类三大类。无机类分散剂主要品种有聚磷酸盐，如焦磷酸盐、磷酸三钠、六偏磷酸钠等。有机类分散剂包括阴离子型、阳离子型及非离子型表面活性剂。如烷基芳基磺酸盐、烷基苯磺酸盐、二烷基磺基琥珀酸盐等为阴离子型；三甲基硬脂酰胺氯化物等为阳离子型；烷基酚聚氧乙烯醚、聚氧乙烯蓖麻油、山梨糖醇烷基化物等为非离子型。上述两类分散剂由于对涂料的耐水性、光泽有一定影响，现已逐渐被高分子型分散剂所取代。
高分子型分散剂目前主要有3种类型：低相对分子质量聚丙烯酸盐和聚甲基丙烯酸盐、苯乙烯一顺丁烯二酸酐共聚物丙烯酸共聚物碱溶树脂。其中以低相对分子质量聚丙烯酸盐和聚甲基丙烯酸盐使用最普遍。这类分散剂对有机颜料和无机颜料分散性均良好，展色性优异，还有助于涂料光泽的提高。
原化工部兰州涂料工业研究所研制的SG-、DR-F-4、F-5、F-,上海涂料研究所研制的P-19和美国大洋公司的SN-均属聚丙烯酸盐类的高分子分散剂，都有相好的分散作用。有时将无机分散剂与高分子分散剂匹配使用，可获得更为理想的效果。
分散剂的用量对涂料的质量有很大影响。当分散剂用量过多时，涂料的粘度往往会有大幅度下降，且会产生失光、附着力下降及耐水性降低等弊病。在颜基比确定的情况下，分散剂的用量有一个最佳点。据笔者的实验结果认为，以颜、填料量为基础，使用0.1%的无机分散剂和0.3%的高分子分散剂，综合效果一般较好。