在摄影诞生以前，画家是捕捉人类视觉快照的人。最早的肖像画被古埃及人认为是为了使他们的统治者和神永垂不朽而画在石头上的。几个世纪以来，这一传统绘画体裁被流传了下来，用来描绘皇室成员和宗教人物。而且该地区最好的画家将被委托创作艺术作品，旨在捕捉主题的“真正本质”。因此，早期的肖像画往往是对人物的一种艺术表现，而不是对他们的真实写照。
在不同的时代和不同的艺术运动中，肖像画也随着文明的发展而发展。从文艺复兴时期的贵族肖像画到现实主义运动时期对中产阶级生活的描绘，艺术家们形成了自己的风格，有些人甚至开始画自己的自画像。梵高、玛丽·卡萨特、巴勃罗·毕加索和古斯塔夫·克里姆特等著名画家都擅长描绘人类的表情，这些老一派画家给当今的许多肖像家很大的启发，他们正在推动这个古老的流派走向新的方向。
这里就有几位当代肖像艺术家，他们将古老的画风注入了现代元素。
温哥华艺术家劳伦·布里夫纳
布里夫纳创作了混合媒体的女性肖像，类似于古斯塔夫·克里姆特作品的当代版本。每一幅风格鲜明的肖像都被画在木板上，并由包括油和丙烯酸颜料、树脂、闪闪发光的金箔和传统的日本纸片在内的各种材料组合而成，模糊了当代艺术和传统日本工艺之间的界限。
日本艺术家冈泰友(YasutomoOka)
冈泰友(YasutomoOka)的作品乍一看可能像是照片，但实际上他的每幅肖像画都是用油画创作的。每一幅逼真的绘画都真实地捕捉到了艺术家笔下女性主体的每一个细节，例如她们柔软的皮肤、飘逸的头发和有质感的衣服。就像过去的大师们一样，冈使用真实的模特作为他作品的起点，但最终往往会创作出对他的主题的理想化描述。
纽约艺术家凯欣德·威利(KehindeWiley)
纽约艺术家凯欣德·威利(KehindeWiley)最近为美国前总统贝拉克·奥巴马(BarackObama)绘制了官方肖像。他的这幅肖像画令人惊叹，照片中的人物摆出一副王室成员的姿态，周围环绕着色彩斑斓的花卉图案，这些图案代表着他们的纺织品和装饰图案的文化。
巴尔的摩艺术家艾米·谢拉德
谢拉德的肖像画挑战了非裔美国人的刻板印象，揭示了历史中经常被遗忘的经历。她说：“我们得到同样的故事，讲述了我们是谁，充满痛苦、压迫和挣扎的故事。但在黑人生活中还有其他不常见的方面，而我就是在画这些人。”
也许她最著名的委托是为前第一夫人米歇尔·奥巴马(MichelleObama)作画。谢拉德以她标志性的风格呈现，画的米歇尔·奥巴马(MichelleObama)将她的手放在下巴上摆着姿势，穿着一件由米歇尔史密斯(MichelleSmith)设计的欧普艺术风格的连衣裙。
南非艺术家弗朗斯·斯米特(FransSmit)
南非艺术家弗朗斯·斯米特(FransSmit)通过将古代大师的作品转化为抽象油画，重新构想了13至17世纪的欧洲肖像画。他的作品打破了肖像画和街头艺术之间的界限，以传统肖像为特征元素，但覆盖着纹理漩涡和油漆的瑕疵，扭曲了他们的身份。