自古以来，艺术都是吃钱的爱好，虽说艺术的价值，不能用金钱衡量，但带来的各种开销却是实实在在的。拿画画来说，颜料就是一个永远也填不满的坑。
而在古代，有些颜料是即使有钱也买不到的奢侈品。
东西方早期使用颜料的经历几乎是一样的，都是利用天然的矿物质颜料在岩壁上创作，用粗犷的涂抹记录当时的自然现象和生活日常。
唐宋以前，中国画几乎都是重色，直到明清，中国画还是以“丹青”命名。
但古时没有颜料专卖店，顺便卖的地方也没有，想要颜料，就得自己做。
据记载，在周朝设有管理染色的“染人”，秦代有“染色司”，唐宋有“染院”，明清有“蓝靛所”等管理机构。不过，这些都是染布料的染坊，明末才开始出现卖颜料的铺子。
古人自制颜料，植物性颜料都是从植物的根茎皮中提取加工，如从蓼蓝草提取花青、海藤树皮炼制藤黄、红花获得胭脂等，生栀子、槐花、黄连也都可以当颜料使用。
但矿物性颜料的获取不那么容易，除了专程上山采矿石，游山玩水，访友探亲，出门公干，都不忘随时随地找矿石，运气好的话，砸几块带回去，制成颜料自用或送人，绝对够分量。
很多画派的子弟数以千计，在当时没有专门颜料作坊的情况下，自己制作颜料成了画工、画家的一门必修技艺。
而有些矿物性颜料，是有钱也得不来的，比如青金石制成的群青蓝。
青金石最早通过“丝绸之路”从阿富汗传入中国。它的颜色非常迷人，但也非常稀有，整个地球上只有少数几个地方能找到，可以说比黄金还贵重。用青金石制作的“群青蓝”也就成为世界上最珍贵的颜料了。
大名鼎鼎的《千里江山图》就使用了大量的石青和石绿，在当时，这样的矿物颜料弥足珍贵，也就只有皇宫里才能这么豪吧！
天空用了石青平涂。
绿衣人用的石青，红衣人用的丹砂。
鸟胸为丹砂，鸟身为石绿罩染。
作为人类最早利用的矿石，色泽鲜艳而永不褪色的丹砂，也是非常珍贵的颜料。
古人制作颜料非常严谨，从选材到制作也是非常繁琐、乏味和艰辛的过程，尤其是矿物质颜料的制作，在没有打磨机的时代，把矿石磨得非常细腻是个费时费工的体力活。但是其卓越的性能，又会让人觉得一切都物有所值。
在中国传统绘画中，宣纸会随着年代发灰，一般化学颜料在灰色宣纸上会显得异常突兀。但是矿物颜料自身颜色也会随时间变化，与纸张保持了同步，时间沉淀出的颜色历久弥新，越古越艳。
矿物颜料如此优秀，但用纯矿物颜料的画家却不多，因为一幅画可能都卖不出颜料钱。
如今，方便经济的化学颜料，已经逐渐取代了制作繁琐、价格昂贵的传统颜料。即便如此，也还是有极少数的画家，从原料到绘制的过程，都选择从传统着手，除了获得更完美的色彩效果，也能让作品更长久地保留下去。
传统颜色的色彩不是人造的，人类只是把它们从自然中借出来，再由画家返还到“自然”中去，这样的中国画，怎么能不美？怎么能不常青？