几百甚至上千年来，藏红花可能都是世界上最昂贵的香料。这种植物在地中海地区已经被种植了数千年。但藏红花最初是在何时何地被我们人类祖先驯化的呢？在《植物科学前沿》（FrontiersInPlantScience）的一篇综述中，来自古代艺术和遗传学的证据，不仅告诉我们答案，也揭示了这种昂贵香料的前世今生。
论文的主要作者之一、德国德累斯顿理工大学的博士生路德维希·曼（LudwigMann）说：“古代艺术品和遗传学都表明，大约公元前年或更早的希腊青铜时代是藏红花驯化的起源。”
如今，藏红花属约有种，分布于欧洲南部、中部、北非和中国西部。但是，与已经被驯化的无性繁殖的藏红花不一样，这些植物在野外是有性繁殖的。人类已知的第一次使用野生藏红花是大约5万年前在今天的伊拉克，那个时候被人们用作洞穴绘画的颜料。到了文明时代，苏美尔、亚述和巴比伦尼亚的古代文献才描述了野生藏红花在医药和染料中的用途。
被人类驯化的藏红花，难以在野外生长，只能在人类的帮助下，通过分裂地下“球茎”——茎状贮藏器官——进行无性繁殖。这个过程最早由希腊哲学家提奥弗拉斯托斯在公元前4至3世纪描述。如今，被驯化的藏红花在全球各地种植，用于烹饪、香水和制药的原材料。
藏红花的采摘十分费时，种植藏红花的人们需要一次采摘1.5到1.6万朵花才能收获一公斤的花丝（花蕊，真正有用的部分），需要花费到个工时才能完成。这也是藏红花如此昂贵的原因之一（每公斤的价格，从到1万美元）。
第一作者赛义德·萨纳姆·卡泽米·沙汉达什蒂说：“找出藏红花最初驯化的地点和时间并不容易：这一物种很难进行遗传学研究，因为它的每个染色体都有三个副本，而不是通常的两个，而且一个大的基因组中含有高比例的难以测序的重复DNA。”他是德国弗松森图姆尤利希生物与地球科学研究所博士生。
“由于没有古代藏红花遗存，我们只能从描绘类似藏红花植物的古代艺术品中找答案。我们希望这些作品能为我们指明特定的地区。“
研究人员发现，来自古希腊米诺斯文明的艺术品可能是描绘驯化藏红花最古老的作品。例如，圣托里尼岛（约公元前年）壁画“藏红花采集者”上密集的藏红花表明当时有种植。同一岛屿上的另一幅壁画《爱慕者》展示了长有深红色柱头的花朵，这些柱头覆盖着深紫色花瓣，这是被驯化的藏红花的典型特征。
青铜器时代的希腊陶器和布料上也描绘了具有这些特征的花朵，并在古代表意文字中象征性地呈现。在埃及，公元前15世纪和14世纪的陵墓描绘了克里特岛的大使如何以藏红花染色的纺织品的形式带来贡品。
一个起源于青铜时代希腊的物种与年的基因研究结果一致，该研究表明，一种学名为C.cartwrightianus（卡特里特藏红花）的物种是藏红花最接近的野生近亲，只出现在希腊大陆和克里特岛。
研究人员认为，现代藏红花及其三个基因组是从野生环境中自然产生的，它们要么完全来自卡特里特藏红花，要么来自卡特里特藏红花和另一种藏红花的杂交种。藏红花由于其作为香料的优良品质而被青铜时代的希腊人保留下来。
科学家们将继续追踪藏红花的特性，德累斯顿理工大学植物基因组学小组组长认为：“今天，在全球范围内，所有藏红花实际上都是可以追溯到古希腊藏红花出现时的克隆。然而，尽管有相同的基因组，藏红花可能因区域而异。我们已经开始研究这个区域的分子原因，特别是所谓的‘表观遗传’差异。”