距今-年前，中国进入了新石器时代的中期，这一时期的制陶业迅速发展。人们通过赤铁矿和氧化锰提炼出颜料，在陶坯上绘制彩图，经过烧制，彩陶便出炉了。
仰韶文化是汉民族在新石器时代所创造的最具代表性的彩陶文化。河南省渑池县仰韶村是首次发现这一时期文物的地方，也因此而命名为“仰韶文化”。实际上，以河南为中心，周围陕西、山西、河北、山东等地也广受影响。
公元前年-公元前年，人们烧制彩陶的温度高达℃-℃，这让事先绘在上面的图案能长久保持且不易褪色。陶器上的彩绘多数用的黑色，也有许多红色，更有些彩绘会用白色打底，使图案鲜亮明艳。仰韶文化时期的制陶业发展十分迅速。
陶器的制作工序从陶土的选用、陶坯的造型、陶器的装饰到陶器的烧制都有着独特的讲究。陶器用途广泛，光从名称上就可以看出来，如盆、碗、壶、瓶、罐、瓮等。古人对陶器看到更多的是其实用性，后代人们对陶器看到更多的是其历史性与艺术性。陶器的图纹大多是几何形图案，还有更精致的动物图案，其中人面形纹、鱼纹、鸟纹等形象惟妙惟肖。
如今，各地的博物馆中也都珍藏了许多精美的彩陶作品，如水鸟啄鱼纹船形壶、人面纹彩陶盆、鱼蛙纹彩陶盆、鹳衔鱼纹彩陶缸等。同时，仰韶文化时期的陶塑品也引人注目。有些陶塑品是陶器上的装饰，比如许多动物的塑像：鸟形状的盖把、鹰隼形状的饰品，还有羊头、壁虎等，这些动物都塑造得栩栩如生。在半坡等地，一些彩陶钵口沿黑宽带纹上刻有50多种符号，似乎是某种原始文字。
在濮阳西水坡还发现了完整的蚌壳摆塑的龙虎图，可以算是中国最原始的龙虎形象。仰韶文化遗址中，各地的彩陶由于地域不同，在风格和样式上也各有差异。但它们也有着共同特点：早期流行黑彩并以红色打底，也有许多紫彩，纯灰色和纯黑色的陶器次之；中期大多都为陶器上白底或红底，再用黑彩、棕彩或红彩绘画，有的黑彩会镶以白边，十分精美。
在西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭等遗址的营地、墓穴中，发掘出了许多绘画工具，如颜料、磨砚、研磨锤等。从彩陶图案纹饰的痕迹分析，当时的人们绘画，就已经开始使用毛笔一类较软的工具了。由此可以看出，仰韶文化为陶器文化的巅峰铺垫了一条宽敞的大道。