传统中国画所使用的颜料由矿物色和植物色两大类组成，矿物颜料又称为石色，是从矿石中提炼出来的颜色，其特点是色彩深沉稳定，经久不变。
北宋王希孟所作的青绿山水《千里江山图》就是使用珍贵宝石研磨的矿物颜料所绘制成的。植物色取自天然植物的根茎、花叶和果实，又称为水色，其特点是色彩鲜亮轻薄，透明度好。另一种常见的中国画颜料是现代化工颜料，特点是使用方便，但透明度、牢固度和色泽均不如天然矿植物颜料好。
北宋王希孟《千里江山图》
矿物颜料：矿物颜料取自天然矿石，有着稳定的物理和化学性质，具有色彩鲜艳耐久的特点。上等的矿物颜料朱砂取自贵州省万山铜仁的汞矿、古时取自湖南辰州，因此又称辰砂。朱砂原矿经过去除杂质研磨成粉末后，加明胶水搅拌并沉淀，提取上层黄膘水烘干即是朱膘，其次为头朱、二朱、三朱，二朱最为鲜艳，最底层的偏紫色可弃之不用。此种方法也适用于石青、石绿。石青的原料为蓝铜矿，可提取出头青、二青、三青、四青、五青，其中头青颗粒最粗，颜色最深。石绿的原料为孔雀石，可提取出头绿、二绿、三绿、四绿、五绿，其中头绿颗粒最粗，颜色最深。赭石提取自赤铁矿，古代因产自山西代县，故又称代赭。蛤粉又称作胡粉，原料是一种风化了的大型海蛤壳，经研磨成粉后调胶使用，特点是白色经久不褪，施用了铅粉白的古画往往白色部分出现黑色的返铅现象，蛤白就很好的避免了此类问题。天然云母粉源自云母矿，研磨成粉后调胶使用，涂在画面上有闪烁的光感，具有装饰效果，在敦煌壁画中就有云母颜料的使用。
矿物颜料的提取方法（以朱砂为例子）
矿物颜料遮盖力强，在绘制过程中需要留出墨线，避免墨线被颜料覆盖。重彩画、青绿山水和唐卡等多使用石色进行绘制。
矿物颜料的天然矿石
植物颜料：
植物颜料有花青、藤黄、胭脂等，花青是植物马蓝或蓼蓝的叶子制成蓝靛，再将蓝靛擂研之后加胶水沉淀，上层的即是花青。藤黄是植物藤黄的树脂，藤黄有毒，使用时需小心。胭脂提取自天然红色花朵。洋红是进口颜料，提取自珊瑚虫，虽不是提取自植物，但在国画颜料分类中也将其归为植物色。
植物颜料
选择国画颜料应以植物颜料和矿物颜料为好，化工颜料因容易褪色，颗粒较粗，反复积染效果不佳，不做为重要作品所用颜料使用。日本颜彩饱和度高，鲜艳但不够沉稳，需要较好的颜色掌控能力。
※本文中采样使用的化工颜料为：马利中国画颜料普通级铅管装。日本颜料为吉祥牌颜彩盒装固态颜料。植物颜料为姑苏姜思序堂固态颗粒状特级天然花青膏。
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