中国人作画的时候，一般都喜欢用毛笔蘸上墨汁或者是水彩，画在纸张、绢帛之上，一般来说，我们都习惯将中国传统绘画，称之为中国画，简称就叫做国画。与中国画相对的，自然就是西洋画了，中国画源远流长，西洋画其实也一样，尤其是油画，作为西洋画中最主要的画种，已经为国人广泛接受了。
都说“工欲善其事，必先利其器”，对于绘画一道来说，自然也是如此，绘画最重要的工具和材料，毫无疑问，自然便是画笔、颜料和纸张了。如果抛开内容题材、绘画技巧、意境思想等其他方面的内容，单单从两者所用的工具和材料上来看的话，中国画和西洋画，就有着很大的区别了。
先从所用的颜料来看，中国画一般来说可以分成两种，一种是单纯使用水墨来作画，如水墨画、泼墨画，而另一种则使用各种不同色彩的颜料，如石绿、石青、朱京、赭石、白粉、花青、藤黄、胭脂等，大多都是来自于矿物、植物、金属等的颜料。在画纸方面，中国画在唐宋的时候，一般来说都使用绢来作画，到了元代以后，才开始大量使用纸张。中国画的用纸，不是普通的纸张，而是宣纸，那是一种很适合于水墨丹青的材料。再说画笔，中国画一般都使用软笔，这样可以更加方便晕染。
而西洋画呢，自然就有所不同了，西洋画有很多种，就单单拿油画出来做例子吧，油画之所以名字里有个“油”字，毫无疑问，它的绘画材料，主要是使用油质颜料，那是一种用亚麻子油调和而成的颜料，它最好的地方，就在于油画颜料是不透明的，所以，覆盖力很强，即使将多种颜色堆叠在一起，看上去也不会显得很脏。所以，在作画的时候，画家可以通过由浅到深，一层一层地涂抹来绘画，这样的话，就很容易使绘画产生立体感了。
由于油画是靠油性颜料的黏附来作画的，所以，无论其颜料多么稀薄，都要靠其黏附性黏在不吸油的底子上。那样的话，颜料的黏附性，就相当重要了，要经过特殊的处理，才能够使用。据说，远古的时候，在欧洲洞窟岩画中，就曾经用树胶或动物胶调色涂于壁、板上。后来，罗马和拜占庭流行的腊画，又是以受热熔化的石蜡调色作画，冷凝后可以坚固地黏附在板上。到了文艺复兴时期，流行蛋彩画，又是以蛋清，加少许油来调和颜料，在板上作画。
油画所使用的颜料如此厚重，如果也用像宣纸一样容易透墨的纸张，很容易就会将纸张给戳破了，所以，油画是画在经过特殊处理的布或者是板上的。不仅绘画颜料调制复杂，就连绘画用的木板，也要打底，也就是用胶、粉和石膏混合，以免颜料被木板纤维吸收。所有靠黏附呈色的技法，都赖于一遍遍叠加色层才能完成塑造任务。